Когда человек сидит в лодке, которая покоится на поверхности озера, общий импульс системы (человек плюс лодка) равен нулю, так как ни лодка, ни человек не двигаются относительно воды. Импульс системы можно определить как произведение массы на скорость. Поскольку скорость равна нулю, импульс тоже равен нулю.
Когда человек начинает двигаться к носу лодки, он прикладывает силу к днищу лодки, толкаясь ногами. В соответствии с третьим законом Ньютона (законом действия и противодействия), лодка также оказывает равную и противоположно направленную силу на человека. В результате человек движется в одну сторону (к носу лодки), а лодка — в противоположную сторону (к корме). Это движение лодки в обратном направлении является реакцией на действие человека.
Согласно закону сохранения импульса, общий импульс изолированной системы (в данном случае человек плюс лодка) остаётся постоянным, если на неё не действуют внешние силы. Поскольку внешних сил, изменяющих горизонтальный импульс системы, нет (пренебрегая сопротивлением воды), то импульс системы до начала движения человека и после должен оставаться равным нулю. Это означает, что импульс, приобретённый лодкой, должен точно уравновешивать импульс, приобретённый человеком.
Таким образом, если человек переместился к носу лодки, лодка немного переместится в противоположную сторону, чтобы общий импульс системы остался нулевым. Это перемещение будет продолжаться до тех пор, пока человек не остановится; после чего, если он вновь займёт место, лодка снова немного переместится в обратную сторону, чтобы компенсировать изменение положения человека.